«Рижский бальзам» прошёл путь от лекарственной настойки XVIII века до известного латвийского напитка. Его первоначальный рецепт утрачен, а современную версию восстановили уже в советское время. По воспоминаниям современников, этим крепким травяным ликёром за обедом угощал друзей Михаил Булгаков. По легенде, рижский аптекарь Абрахам Кунце в середине XVIII века составил настойку из трав и кореньев, известную как Kunze’s Balsam. Рассказывали, что она помогла Екатерине II во время поездки через Ригу, а аптекарь получил от императрицы золотую медаль. Однако документальных подтверждений ни этой истории, ни авторства Кунце нет. После смерти аптекаря рецепт пропал. В XIX веке предприниматели Альберт Вольшмидт и Арнольд Лемзаль возобновили выпуск напитка: состав стандартизировали, крепость довели до 40–45%, а продукт стали продавать под маркой R?gas Melnais balzams. Из аптекарского снадобья он превратился в популярный ликёр в Прибалтике, Российской империи и позднее в Европе. К концу XIX века бальзам разливали в керамические бутылки, защищавшие содержимое от света и перепадов температуры. Реклама представляла его и как лекарство, и как напиток для досуга. В 1900 году производство сосредоточили на Рижском государственном водочном складе № 1. Первая мировая война нарушила его работу: в 1914 году в России ввели ограничения на производство и продажу алкоголя, а в 1915-м из Риги эвакуировали предприятия. Свидетельств о специальном переносе производства бальзама почти нет. Вероятно, выпуск остановился из-за отъезда работников и перебоев с сырьём. Напиток исчез из повседневной жизни, а преемственность производства и оригинальный рецепт были утрачены. В независимой Латвии между мировыми войнами восстановить прежние объёмы и точную формулу не удалось. Новый этап начался после вхождения Латвии в СССР в 1940 году: производство национализировали, а после войны завод восстановили. Технолог Майга Подрачнице реконструировала состав по довоенным образцам, архивам и косвенным источникам. Так появилась версия крепостью около 45% с компонентами, среди которых зверобой, берёзовые почки, малина, липовый цвет и имбирь. С конца 1940-х бальзам поставляли по Советскому Союзу и в страны соцлагеря. Завод обновлял оборудование и способы розлива и фильтрации, сохраняя традиционную тёмную упаковку. В 1950–60-е годы на основе напитка начали выпускать фруктовые, сливочные и подарочные ликёры. Бутылка бальзама стала популярным сувениром из Латвии. С 1960–70-х за стабильностью вкуса следил «мастер-хранитель» — главный специалист по ликёрам. В 1970-е выпуск достигал миллионов бутылок в год; напиток появлялся и в советском кино, в частности в «Осеннем марафоне» Георгия Данелии. К концу 1980-х оборудование устарело, а внедрение новшеств сдерживали советские стандарты. После распада СССР и приватизации завода в 1990-е бальзаму пришлось заново определять своё место. Он перестал быть только советским продуктом и стал восприниматься как исторический напиток и часть культурного наследия Латвии.
